传说“狗皮膏药”的得名是因为用来托附药膏的材料最初是结实耐用的狗皮；民间还传说，“狗皮膏药”的发明者和祖师爷是八仙之一的“铁拐李”。据说他是狗皮膏药的发明者。狗皮膏药是将药物直接敷于患处，具有消肿止痛的功效。狗皮膏药能够快速起效，且无毒副作用，一直应用至今。李铁拐在民间影响很大，但主要是与其他七仙作为一个群体——八仙出现的。大概是因为他身背的大葫芦里，有治病救人的灵丹妙药。
传说彰德府(今河南安阳)有一家做膏药的王掌柜，乐善好施，不管贫富，只要生了疮。就给人治，名声不错。一天，王掌柜带了一些膏药去赶庙会，半路碰上了一个瘸腿乞丐，浑身破烂。直冒臭气。乞丐见了王掌柜，伸开瘸腿，腿上长了个小疔疮，请王掌柜给治治。王掌柜一看，取出一帖膏药贴在小疮上，说道：“明天准好。”
第二天，王掌柜又碰上了瘸腿乞丐，忙问：“好了吗?”乞丐说“不好，疼得更历害了。”王掌柜揭开膏药一看，果然疮更大了，就说：“我给你换一帖药力大的，再不好，你到我家找我。”于是给乞丐又换了一帖。
到了第二天，一大早王掌柜要出门，刚迈出大门，就见那个瘸腿乞丐在门边等着呢；没等王掌柜开口，瘸子就大骂起来；“你真坑人！彰德府的膏药——净是假货！”王掌柜揭开一看，不得了，腿疮变的碗口大了。王掌拒挺过意不去，说“我再给你配帖好膏药。”说着扶起乞丐走进家去。刚一进院，一条大黄狗扑了过来，咬住了乞丐的腿，王掌柜一看急抄起乞丐手中的木棍，一棍将狗打死。乞丐笑了：“今天有狗肉吃了。”
王掌柜跑到后院，找出几味名贵药材，给乞丐配好了一帖膏药。过来一看，乞丐正吃着烤狗肉，旁边摊着几块狗皮。乞丐接过配好的药，往腿上一按，又拿起一块的狗皮，也捂到了上面。功夫不大，乞丐把狗皮膏一揭，碗口大脓疮不见了，真是神奇。王掌柜接过狗皮膏，感慨万分，”这时瘸腿乞丐忽然不见了，他这才明白是拐仙——铁拐李前来传授仙方。
乾隆年间，名医陈修园还用狗皮膏药给当时权倾朝野的和珅治好腿疾。当时和珅患足瘘不能上朝，陈修园让杀一条狗取皮和药裹于患处，十余天就痊愈。
