总体而言，我们可将腰椎间盘突出症的病理过程分为三个阶段：
在第一个阶段，由于纤维环的坚固性特别是后外侧处已经大大减低，在外伤和压力增加时，外力即使不大，也可使髓核产生内在的位置改变，或向外的膨出，当纤维环有裂隙时，髓核可经裂隙突出。
在第二个阶段，慢性的劳损及急性的外伤都成为促成腰椎间盘突出的因素。突出常在中年髓核尚未失去其弹性之前，经由纤维环退变最弱点或是裂隙处突出。老年纤维环和髓核则是均匀变性和脱水，则常常变成整个椎间盘萎缩，或变松弛的纤维环在椎间周围膨出。
在第三阶段，间盘组织的突出导致椎间隙的变窄，椎间盘也不断萎缩或完全纤维化，以致于形成僵直。
腰椎间盘发生退变时，其周围组织是如何变化的？
同腰椎间盘一样，其邻近组织也发生了不同程度的退行性变，只是这些退变较之椎间盘的退变稍晚一些而已，其中包括：
〈１〉脊柱的退变：实际上这是一泛称，它通常是指体前、侧边缘发生的的多发性骨赘或韧带骨化。
〈２〉椎间小关节的的退变：其退变过程同全身其他滑膜关节的退变是相同的。早期出现滑膜炎，进而导致滑膜分泌功能逐渐丧失，关节面软骨失去营养，而逐渐变薄，甚至出现软骨下松质骨骨折，最后，导致软骨下松质骨有效吸收应力的生理功能完全丧失。同时，椎间小关节的关节囊也由于不断的损伤，不断纤维化，形成僵硬。
〈３〉肌肉:韧带附着点的退变：肌肉、韧带是人体的动力基础，其末梢部分也是应力集中或应力交汇之处，极易遭受损伤。这类组织的损伤无论轻重，均会造成损伤反应、炎症、愈合这个相当复杂的病理生理过程，最终结果是导致疼痛反应加剧。
