清明之语在夏代已有，原指大禹治水后既清且明，天下太平。汉时成为节令之一，古称“三月节”，表示天气明朗，万物滋长。汉代《淮南子·天文训篇》说：“春分后十五日，斗指乙，为清明。时万物皆洁齐而清明，盖时当气清景明，万物皆显。”
扫墓扫墓是清明节最重要的一项活动，自古至今一直为人们所重视。清明扫墓在唐宋时已盛行，唐代白居易在《在寒食野望》一诗中写道：“风吹旷野纸钱飞，古墓累累春草绿。”宋代高菊卿《清明》诗中曰：“南北山头多墓田，清明祭扫各纷然。纸灰飞作白蝴蝶，泪血染成红杜鹃。”反映了古人扫墓的情景。
踏青“梨花风起正清明，游子寻春半出城。日暮笙歌收拾去，万株杨柳属流莺。”这是宋代吴惟信所做的《苏堤清明即事》诗，惟妙惟肖地描绘了当时清明踏青的盛景。宋代程颢的《郊行即事》写出了清明踏青流连忘返的心情，这首诗是这样写的：“芳草绿野恣行事，春入遥山碧四周；兴逐乱红穿柳巷，固因流水坐苔矶；莫辞盏酒十分劝，只恐风花一片红；况是清明好天气，不妨游衍莫忘归。”宋代欧阳修的《踏青》则动静结合：“南国春半踏青时，风和闻马嘶，青梅如豆柳如眉，日长蝴蝶飞。”犹如一幅美丽的画卷，展现在我们的眼前，让人爱不释手。
放风筝“纸花如雪满天飞，娇女秋千打四围。”清明放风筝由来已久，它源于古代的巫术。古人认为，放飞的风筝带来好运，带走邪气与晦气，故有“戚高纸鸢望天流，滞运流晒好运到，长命富贵步步高”的民谣传世。中医认为，放风筝时，人沐浴和煦的阳光和春风，有“疏泄内热，增强体质”“远视明目，怡愉情志”之益。南宋李石《续博物志》载，“春日放鸢，引线而上，令小儿张口而视，可泄内热”；清代富察崇在《燕京岁时记》中说，“儿童放之空中，最能清目”。近代风筝艺术家魏无泰，人称“风筝魏”，百岁时仍试放风筝，后无疾而终，他的遗作推崇“五福捧寿放风筝法”，医学界认为是一种“风筝延寿法”。清人潘荣陛《帝京岁时纪胜》记载，清明扫墓，“各携纸鸢线轴，祭扫毕，即于坟前施放较胜”。有人还将自己知道的所有灾病都写在风筝上，等它放高时，便剪断风筝线，任清风将其送往天涯海角，也任自己的疾病、秽气都随它远去。
荡秋千荡秋千是清明节古老的游乐民俗之一。秋千，古字两字均有“革”字旁，千字还带走字，意思是揪着皮绳而迁移。早在远古时代，人们为了获得高处的食物，在攀登中创造了荡秋千的活动。在唐宋文人的作品中，有许多关于秋千的描述。唐代韦庄曾有《长安清明》诗云：“紫陌乱嘶红叱拔，绿杨高映画秋千。”清明春风拂柳之际，女郎三五成群荡秋千于郊野树下，确实充满诗情画意。荡秋千在当时是非常普遍的游戏，宋代女词人李清照在《点绛唇》词中常有描述：“蹴罢秋千，起来慵整纤纤手。露浓花瘦，薄汗轻衣透。”民间多爱清明踏青时节，在郊外用竹子架成一种临时性的“竹笋秋千”，舞荡嬉戏。因为清明节处处荡秋千，也有人把它叫做“秋千节”。
此外，古代诗人结合清明还创作了许多反映社会重大主题的诗。其中，读来最为脍炙人口的当推唐代张继的《阊门即事》：“耕夫召募逐楼船，春草青青万顷田。试上吴门窥郡郭，清明几处有新烟？”清明节，诗人站在苏州的阊门上，只见郊外田园荒芜，长满青草。诗人感慨万分：农民哪里去了呢？是被招募当兵去了。哎！清明本来是春忙季节，却不见“几处有炊烟”，入木三分地刻画了当时社会的凄凉景象。
