中国人以清明日、七月十五日和十月一日为三大鬼节，是百鬼频频出没，索讨钱财之时。受佛教的影响，人们认为柳可以却鬼，而称之为“鬼怖木”，观世音以柳枝沾水济度众生，柳在人们的心目中有辟邪的功用。人们为防止鬼的侵扰迫害，就在此时插柳戴柳。北魏贾思勰《齐民要术》里说：“取柳枝著户上，百鬼不入家。”清明既是鬼节，值此柳条发芽时节，人们自然纷纷插柳戴柳以辟邪了。
为了纪念介子推
介子推为明志守节而焚身于大柳树下，让晋文公和群臣百姓痛心不已。第二年，晋文公亲率群臣爬上山来祭拜介子推时，发现当年被烧毁的那棵老柳树居然死而复生。晋文公当下便将老柳树赐名为“清明柳”，并且当场折下几枝柳条戴在头上，以示怀念之情。从此以后，群臣百姓纷纷效仿，遂相沿成风。清明插柳戴柳成为纪念介子推的一种象征。
有挽留惜别祝愿之意
李白词云：“年年柳色，灞陵伤别。”古代长安灞桥两岸，堤长十里，一步一柳，由长安东去的人多到此地惜别，折柳枝赠别亲人，因“柳”与“留”谐音，以表示挽留，难分难离，不忍相别，恋恋不舍之意。
杨柳是春天的标志，给人以欣欣向荣之感。“折柳赠别”还含有“春常在”的祝愿，喻义亲人到新的地方，像柳枝一样随处可活，并很快地生根发芽，古人的诗词中也大量提及折柳赠别之事。唐代权德舆诗：“新知折柳赠”，宋代姜白石诗：“别路恐无青柳枝”，明代郭登诗：“年年长自送行人，折尽边城路旁柳。”清代陈维崧词：“柳条今剩几？待折赠。”人们不但见了杨柳会引起别愁，连听到《折杨柳》曲，也会触动离绪。李白《春夜洛城闻笛》：“此夜曲中闻折柳，何人不起故园情。”其实，柳树可以有多方面的象征意义，古人又赋予柳树种种感情，于是借柳寄情便是情理中之事了。
能增强人体生命力
俗话说：“有心栽花花不发，无心插柳柳成荫。”柳条插土就活，插到哪里，活到哪里，年年插柳，处处成荫，这说明柳树极易成活，而且适应于旱地或水边生长。还有的地方用柳条预测天气，古谚有“柳条青，雨蒙蒙；柳条干，晴了天”的说法，这说明这都说明柳有强大的生命力。从而寓意，清明插柳戴柳，就可以像柳树一样具有较强的环境适应能力，能提高自己身体的生命活力，能随遇而安，在各种环境中都能健康生活。
其实，人们清明祭祀时，头戴柳枝可以摆脱毒虫的伤害。人们踏青玩游回来，在家门口插柳以避免虫疫。无论是民间传说还是史籍典章的记载，这种清明习俗总是与避免疾疫有关。这是因为春天气候变暖，各种病菌开始繁殖，侵入人体让人生病，在当时人们对疾病认识不足，医疗条件差的情况下只能寄希望于柳枝的防疫病之功了。
柳枝 据《本草纲目》记载柳枝味苦而性寒，“煎服，治黄疸、白浊；酒煮，熨诸痛肿，去风，止痛消肿”。《日华子本草》说它“可消食”。《得配本草》说它“去风热，除湿痹”。如小便滴沥而下，混浊不清，可用柳枝30克、甘草10克煎汤饮之；疮肿疔毒，可用柳枝熬膏涂之；牙龈肿痛，可用柳枝、槐白皮、白杨皮各30克水煎去渣，热含冷吐。现代有用柳枝治疗冠心病、慢性支气管炎、传染性肝炎和烧烫伤，临床报道均有良好效果。
柳叶 柳叶能清热，透疹，利尿，解毒，是治疗痧疹透发不畅、白浊、疔疮疖肿、乳腺炎、甲状腺肿、丹毒、烫伤、牙痛的良药。有用柳叶制剂治疗上呼吸道感染、气管炎、肺炎、疖肿、膀胱炎、化脓性腮腺炎、乳腺炎、咽喉炎等各种感染性疾病。
柳花 柳花有祛风、利湿、止血、散瘀之长，善于治疗风水、黄疸、咯血、吐血、便血、血淋、妇女经闭、齿痛诸疾。以柳花代茶常饮，治湿热黄疸。
柳根 柳根亦叫“柳须”，可利水通淋，祛风除湿。用柳须烧后存性，以麻油调涂，可治黄水疮；用柳须90克、皮硝10克煎汤装一圆桶内，熏洗肛门，能疗痔疮；用柳须20克，猪肉90克，共同煎煮，至肉烂后食肉喝汤，治疗风火牙痛；用红柳须15克，甜酒一杯煮服，可止妇人血崩。
柳絮和柳白皮 二者也可作为药用。前者止血、祛湿、溃痈，以治疗吐血、湿痹、膝痛、痈肿脓成不出或肿痛不溃、创伤出血；后者祛风利湿，消肿止痛，以治疗风湿骨痛、风肿瘙痒、黄疸、淋浊、乳痈、牙痛和汤火烫伤。
清明时节，人们到郊外活动最容易患上呼吸道和感染性疾病，这正是柳枝柳叶柳花所治之症。所以，民间插柳戴柳避邪防疾疫虫毒，是有一定科学道理的。
