中国很早就有对衰老的记述，衰老属自然现象，是随人体五脏六腑的机能减弱，自内到外发生的一系列变化。这些变化导致人体适应力、储蓄力日趋下降。
而中医对衰老的机制的研究源远流长，中国第一部医学著作《黄帝内经》真正系统地从理论上论述衰老的概念，把决定人体从生长、壮盛、繁育后代直到衰老的根本物质称为天癸，意思是上天赋予人体的生命物质。天癸以肾精或肾气的形式存在于人体。男人以八为节律，女人以七为节律，天癸由盛转衰，人也渐渐衰老。如男人16岁时，肾气充盛，就有了生育能力，48岁时，肾气衰，就有了年老的表现;等到64岁时，天癸衰竭，人就老态龙钟了。女人相应的时间是14岁、42岁、49岁。
中医认识到女子由阳明脉衰为始，以面部苍老为先兆；男子以肾气衰为始，其衰老先露于毛发牙齿。衰老以形衰最先出现，接着可见九窍不利，继之出现精神衰老。外在形容的改变，尤其是皮肤衰老、体形衰退、精神疲惫，是衰老最明显的标志。
随着社会的发展，中医对衰老的认识也在不断更新提高，又相继发展出气血不足、神气涣散、经络淤滞、肾虚血淤学说等人体衰老的理念。结合各类中医衰老理念，现代中医认为：精神上要有修养，身体上要阴阳调和，生活上要适应自然规律，饮食上有所节制，锻炼休息应有常规，不过分疲劳，这样，精神和形体就会健旺，就能"尽终其天年，度百岁乃去"。
为了调和人体的阴阳、气血、寒热、虚实各个方面，使其保持相对平衡与协调，常采用一些药物，以各种补益的方法来防病抗衰老，从而达到古代医学家所说的"阴平阳秘，精神乃治"的养生目的。众所周知，中药具有活血化瘀、除湿化痰、行气疏肝、抗衰老、延年益寿的功效。中草药为何会有这种作用呢？研究发现，中药的抗衰老作用主要表现在以下几方面：
l. 抗肿癌作用 由于老年人的免疫力和适应力大大下降，易出现基因突变，发生癌肿，而枸杞、人参、首乌、绞股蓝、白术、天冬、刺五加等药均有抗基因突变的作用，能预防癌肿发生。
2. 清除自由基作用 老年人抗氧化物的活性有所降低，体内有害物质自由基产生过量，皮肤会沉积过多色素。而中药酸枣仁、五味子、地黄、当归等可有效地清除自由基，激活保护物质超氧化物歧化酶(SOD)。
3. 调节免疫功能 随着人体衰老，免疫力也会逐渐下降。而人参、黄芪、白术、山药、大枣、西洋参等药能全面、明显地提高人体免疫力，有较好的抗衰老作用。
4. 促进人体代谢 由于老年人的基础代谢水平低下，使机体对各种物质的代谢功能下降，从而加速了衰老。黄芪、灵芝、地黄、枸杞、黄精、女贞子等药分别具有提高代谢，调节血糖、降低血脂等作用。
5. 调节神经系统功能 人体衰老后，脑细胞大量萎缩、死亡，随之脑重量减轻，老人思维能力、记忆力减退。中药首乌、当归、黄精、人参、酸枣仁、仙灵脾、茯苓等能有效的延长脑细胞寿命，可改善听力和视力，提高智力和记忆力，从而达到抗衰老的目的。
鉴于皮肤、形体、精神的衰老，都是伴随整体虚衰同步发生的，反映内在脏腑失衡，因而保持外在形容必须整体调理。片面地注重皮肤、形体或精神保养很难达到推迟衰老的目的，只有使内在生理协调、脏腑安定、经络通畅、气血流通，才可从根本上推迟机体衰退过程。
日常生活中，许多不良习惯如暴饮暴吃、偏食、长期紧张、过度劳累、酒色过度等，一方面加速肾精的消耗，另一方面又使脾脏未能及时补充，导致未老先衰，中老年疾病接踵而来。因此，注重养生之道是推迟衰老的前提，《黄帝内经》荟萃先秦诸子百家养生之道，从医学角度探讨养生与长寿，创造了不少养生理论和方法，以下是其主要观点：
自然观 天人合一，人体要顺应自然规律，才能维持正常生命活动。根据四时不同，采用春养生，夏养长，秋养收，冬养藏，以及春夏养阳、秋冬养阴的方法，即以自然之道，养自然之生，取得人与自然的整体统一。
意志观 发挥人的意志作用结合季节特点，调养精神意志。人的精神意志，春应舒畅，夏当充实，秋要安定，冬宜伏藏。。
动静观 “能动能静，解以长生。”主张形神兼养。按四时不同，养形调神。春天“夜卧早起，广步于庭”;夏天“夜卧早起，无厌于日”;秋天“早卧早起，与鸡俱兴”;冬天“早卧晚起，必待日光”。
防治观 外避六淫之邪，内免精神刺激，情志变动，达到未病先防。
精气观 精气的盛衰决定人体的生长衰老过程，又是机体抗病的源泉。因此，养生必慎房事，积精全神。
食疗观 提倡“饮食有节”，维护后天脾胃之源。谨慎地调和五味，切忌偏嗜。
中医中药抗衰老有着悠久的历史，而且确切有效，只要坚持一定收效。衰老过程因人而异，如有人偏于肾虚，也有人偏于脾虚，根据个人需要适度地调治，不可仅守一方一法，要交替使用，或以一证一方为主，辅以它法，持之以恒，才能达到目的。
